Joe y Natalie LaHood son un matrimonio de Maryland que abrió una guardería para niños pequeños con discapacidades en su casa. Aquí está la historia de por qué dieron este extraordinario paso en su vida juntos y cómo podemos aprender de ellos.

Wayne Evans quiere que sepas que su enérgico hijo de 15 años, Wyatt, a quien le encanta escuchar a Stevie Wonder y leer, especialmente libros con animales que hablan; cuyo color favorito es el azul; quién no habla y está en silla de ruedas con parálisis cerebral; ¿Quién ha sufrido convulsiones y problemas respiratorios y tiene que comer cada comida a través de un tubo en la nariz? Wayne quiere que sepas que Wyatt es tremendamente valiente.

"Probablemente sea una de las personas más valientes que he conocido en mi vida", dice Wayne. "Creo que para alguien que está muy familiarizado con el dolor, la frustración y la pérdida, sigue siendo una de las personas más felices que conozco. ¿Él sale al mundo todos los días? ¿No puedo caminar, no puedo hablar? tener que confiar en la gente. Y lo hace."

En 2007, Wayne y su esposa Robin fueron al hospital para asistir al nacimiento de Wyatt. Hubo desafíos imprevistos con la entrega. Wyatt estuvo sin oxígeno durante 15 minutos y ¿podría haberlo hecho? debería haberlo hecho? Murió ese primer día. Un médico lo revivió y lo salvó, pero Wyatt nunca sería el niño sano que sus padres esperaban.

Wayne recuerda que casi no durmió durante el primer año y se quedó despierto toda la noche para cuidar a Wyatt, incluso cuando era el turno de Robin, aterrorizado de que su hijo no pudiera pasar la noche. "Si no tienes cuidado, tu vida realmente se trata de todo lo que has perdido. Ver a mis amigos jugar con sus hijos e hijas, todo eso me fue arrebatado", dice Wayne. "Puedes volverte muy insular, puedes encerrarte y vivir en modo de supervivencia".

En medio de los extraordinarios desafíos de la familia Evans a lo largo de la vida de Wyatt, ha habido abundante gracia, dice Wayne. Y encontraron una fuente de esa gracia que les cambió la vida hace unos cinco años, cuando conocieron a Joe y Natalie LaHood. Los LaHood, un matrimonio con cuatro hijos pequeños, han transformado su casa en Hyattsville, Maryland, en una guardería para niños en edad escolar con discapacidades del desarrollo llamada St. La casa de José.?

"El buen Dios viene y envía personas como los LaHood, que te hacen saber que la vida es maravillosa", dice Wayne. "Es sólo que tu configuración de 'maravilloso' es diferente. Y eso es lo que aprendí de nuestro tiempo en St. La casa de José.

***

Desde que Joe LaHood tiene memoria, en su casa había jóvenes con discapacidades del desarrollo.

Su madre, Cubby, quería quedarse en casa con Joe cuando él nació y tenía experiencia trabajando con niños con discapacidades. Entonces, comenzó a cuidar a un niño en su casa en Silver Spring, Maryland, generalmente antes o después de la escuela para ayudar a los padres. Se corrió la voz. Pronto había cuatro, seis, ocho niños en la casa. Las obras comenzaron oficialmente en 1983.

Cubby y su esposo, Dan LaHood, llamaron a la comunidad St. Joseph's House, en honor al tranquilo y firme cuidador que dio la bienvenida al niño Jesús. "Los niños eran mi familia", recuerda Joe. "Eran mis hermanos. Estaban allí cuando llegué a casa de la escuela. Estaban allí cuando estaba desayunando por la mañana." No fue hasta que Joe estaba en la escuela secundaria que se dio cuenta de que su infancia había estado lejos de la norma.

Por su trabajo, Cubby fue nombrada "Washingtoniana del Año" por la revista Washingtonian en 1995. Ella y Dan, quien dejó su carrera en la industria de la salud para unirse a Cubby en el trabajo a tiempo completo, transmitieron los valores de inclusión radical y hospitalidad a sus propios hijos, Joe y sus dos hermanos.

Lamentablemente, Cubby murió de cáncer de ovario en 2015. La familia sabía que querían que el trabajo continuara de alguna manera, pero no tenían un plan a largo plazo. Joe y Natalie estaban saliendo en el momento de la muerte de Cubby y se comprometieron unos meses después. Una de las principales razones por las que inicialmente se llevaron bien fue porque Natalie compartía la pasión de Joe por acompañar a personas con discapacidades del desarrollo. Había pasado un tiempo en el extranjero sirviendo en un hogar que se parecía mucho al St. Joseph's House y luchó por explicar su experiencia a la mayoría de las personas, hasta que conoció a Joe. "¿Tuvimos esta conversación? 'Ya me entiendes, nuestros corazones están en el mismo lugar y queremos lo mismo'", recuerda Natalie. "Esas conversaciones naturalmente llevaron a: 'Esto es lo que queremos en la vida y esto es lo que querríamos para nuestra familia'".

Entonces comenzaron a dirigir St. Joseph's House, primero en la casa de la infancia de Joe. El verano pasado, después de algunas renovaciones en su propia casa, Joe y Natalie trasladaron el trabajo allí. Natalie es la directora ejecutiva; Joe es un maestro de escuela que está fuera de casa durante el año académico. Su época de mayor actividad es el verano, cuando realizan nueve semanas de campamentos de todo el día llenos de proyectos de arte, ejercicio, educación y excursiones. Durante el año escolar, ofrecen cuidado después de la escuela y tiempo de "respiro" para los padres ocasionalmente los fines de semana.

S t. ¿La casa de Joseph y la casa de los LaHood son contiguas? el trabajo no se realiza en un edificio adyacente o en una parte restringida de la casa. Todos comen juntos en la mesa familiar; Cambian pañales a los niños que necesitan ese apoyo en su habitación de invitados.

"El ministerio es una extensión de la familia y llevarlo a cabo fuera del hogar es simplemente intrínseco a la vida de St. Joseph's House", dice Natalie. "Tenemos la flexibilidad de decir [a las familias a las que servimos]: 'Oigan, ¿tienen citas médicas locas hoy y necesitan dejar a su hijo temprano? Excelente. Estaban aquí. Es nuestra casa. ¿O estás atrapado en el tráfico? No necesitas otra razón para estar estresado en tu vida. Ir lentamente. Estaban aquí. Él está pasando el rato mientras preparamos la cena".

Esta configuración le da a St. Joseph's House un ambiente sencillo, comunitario y familiar. "No es un centro grande, elegante y llamativo", dice Natalie. "La misión es vivir estos momentos del día a día con estos niños con fidelidad y amor."?

Una historia que ilustra esta misión particularmente bien fue esta semana de campamento del verano pasado cuando todos querían disfrazarse por alguna razón desconocida. Fue solo una de esas ideas que despegaron y que se ven cuando los niños juegan juntos de manera creativa.

Los niños colaboraron para asegurarse de que todos pudieran tener un disfraz, colocando los diversos artículos de disfraces sobre y alrededor de las sillas de ruedas. Una niña que normalmente usa un andador quería ser un dinosaurio. Natalie recuerda, con cosquillas, cómo la niña gateaba con su disfraz tratando de ayudar a todos los demás a vestirse, y cómo todo el grupo de niños trabajaba en conjunto para asegurarse de que todos pudieran ser parte de su juego. "El objetivo era que todos se disfrazaran. Llegaron allí y todos se miraron como, "Está bien, ¿y ahora qué?", dice Natalie. "Fue el viaje".

A los niños como Wyatt Evans les encanta pasar tiempo en St. ¿La casa de José? Wyatt a veces habla como un adolescente en helicóptero si siente que sus padres pasan mucho tiempo juntos, charlando con Joe y Natalie cuando lo dejan. pero Joe y Natalie comparten que puede resultar difícil medir resultados tangibles al redactar informes para posibles financiadores. "Es difícil escribir sobre resultados como '¡Jugué, lo siento! 35 veces seguidas', algo así", dice Joe. "Estábamos juntos, haciendo lo que los niños querían hacer y lo que nos llevó a un lugar de amor. Y eso puede ser algo difícil de describir en viñetas".

Wayne Evans se maravilla de lo que los LaHood se esfuerzan por hacer y dice que Joe y Natalie irradian una cierta energía que no sabe cómo describir. "Una de las cosas que siempre me ha gustado de St Joseph's House es que es un lugar donde mi hijo tiene una comunidad. No está simplemente almacenado", dice Wayne. "Lo han aceptado, apreciado y cultivado, y ha sido así desde que estamos allí".

S t. Josephs' House se extiende como una red con el hogar en el centro, uniendo a las familias de los participantes del programa y a los voluntarios de la comunidad local. Por ejemplo, la sobrina de uno de los primeros jóvenes que asistieron a St. Joseph's House hace décadas ayudó a administrar el campamento este verano. Wayne ha encontrado inspiración en otros padres relacionados con la casa. Cuenta la historia de haber visto a otro padre cargando a su propio hijo adulto. "Oh, señor, ¿todavía lo recoge?" Wayne recuerda haber preguntado. Y la respuesta del padre detuvo a Wayne en seco: "Sigo siendo su padre". Wayne pensó para sí mismo: "¿Será mejor que empiece a hacer ejercicio? Gracias por mantener el listón alto, señor".

Las conexiones entre St. Las familias de Joseph's House son cruciales porque a menudo pueden sentirse solos en sus luchas, como lo hicieron Wayne y Robin Evans en los primeros años de Wyatt. "Tener una comunidad para estos niños y familias que a menudo tienen muy poco sentido de comunidad o un sentido de comunidad desafiante, que este sea un lugar para ellos, ese es nuestro fin, ese es nuestro objetivo", dice Joe. "Queremos construir una comunidad que sea segura y amorosa para ellos y sus familias y expandir esa comunidad al mundo en general. Y la única manera de hacerlo es personal".